Гремучие змеи едят свое потомство

Среди змей иногда встречаются факты каннибализма, но едят ли свое потомство гремучие змеи (Crotalus polystictus), ученые не знали. Поэтому в 2004 году американские, испанские и мексиканские исследователи начали совместное изучение жизни «гремучек» в Центральной Мексике.

Ученые ловили самок и держали их в неволе в среднем 21 день. Гремучие змеи успевали выносить потомство и отложить уже зрелые яйца, из которых сразу же вылуплялись детеныши. За три года исследователям удалось подсмотреть за особенностями размножения у 190 самок, которые успели за это время отложить 239 кладок – «гремучки» размножаются несколько раз в год.

Кто сколько ест

Из всех самок 68% съели часть или всех мертвых детенышей. Остальные 32% каннибализмом не страдали. И только одна змея съела живых детенышей. В среднем змеи «употребили внутрь» 11% нежизнеспособных новорожденных.

Змеи, по словам ученых, могут различить мертвое и живое потомство. Выяснилось, что «гремучки» редко съедали тех детенышей, которые только выглядели неживыми в первые два часа после вылупления. Большая часть самок, которых наблюдали исследователи, подождала около 16 часов, прежде чем начать трапезу.

Зачем есть свое потомство

Исследователи считают, что такое поведение можно объяснить несколькими биологическими факторами. Во-первых, «гороскопом» будущего потомства. Змеи, которые рожают в конце июля, скорее станут каннибалами, так как у них остается немного времени на то, чтобы подготовиться к новому выводку до осени. Второй фактор – пропорция мертвых детенышей в кладке. Чем больше выводок, тем больше шанс, что в нем окажутся нежизнеспособные новорожденные, которых можно съесть. И нередко каннибалами становятся змеи, которые оказались в стрессовой ситуации (например, в неволе).

Как объясняют ученые, каннибализм у «гремучек» -- это не патология, и его нельзя рассматривать как детоубийство, поскольку змеи едят только мертвых детенышей. Этот процесс просто возвращает самке Crotalus polystictus часть ресурсов, потраченных на воспроизводство, и подготавливает ее к дальнейшему размножению. Ведь в период «родов» самка не может охотиться, а появление детенышей на свет требует много времени и энергии.

Поэтому, по словам ученых, поедание потомства гремучими змеями – результат эволюции пищевого поведения, ведь «добыча» на момент съедения уже некоторое время мертва. Тем более что в естественных условиях «гремучки» иногда могут есть и падаль.

Каннибализм как материнский инстинкт

Исследователи резюмируют результаты наблюдения: «По сравнению с млекопитающими и птицами, змеи гораздо реже демонстрируют материнское поведение. Но, тем не менее, даже проявление каннибализма помогает выжить матери и ее потомству».

Crotalus polystictus сейчас относится к категории животных, находящихся под угрозой уничтожения. Ограничение среды обитания, расширение городов и рост сельского хозяйства наносят большой вред популяции гремучих змей в Мексике.

Ученые предполагают, что эти змеи увеличили норму воспроизводства именно из-за высокого показателя смертности, вызванного внешними факторами.

Исследователи надеются, что результаты их исследования помогут не только лучше разобраться в размножении гремучих змей, но и позволит обществу менее агрессивно относиться к змее, которая пытается выжить по соседству с человеком.

Результаты работы группы ученых опубликованы в журнале Animal Behaviour.