Сапсаны обладают мощным телосложением, широкой грудью с твердыми и выпуклыми мышцами. Их жесткое оперение плотно прилегает к телу, крылья — длинные и острые, хвост — относительно короткий. Окраска контрастная — верх темный, низ светлый с тонким поперечным рисунком.

Сапсан — крупный сокол, уступающий по величине среди настоящих соколов только видам, относящимся к кречетам. Вес самки 1,0—1,3 кг, самца — около 0,7 кг. Размах крыльев — 85−120 см. Гнездятся эти птицы как на деревьях или скалах, так и на земле. Но иногда селятся и на высоких строениях.