Малые Зондские острова утратили титул единственного прибежища гигантских варанов. На Молуккском архипелаге нашелся родственник комодосских драконов -- яркоокрашенный варан-факел, достигающий в длину 1,3 м.

В Индонезии на Молуккских островах найден новый вид ящериц -- варан-факел Varanus obor. Названием пресмыкающееся обязано яркой расцветке: у него вытянутая оранжевая морда и блестящие черные чешуйки на шкуре.

«Самые крупные особи достигают в длину 1,3 метра и весят до двух килограммов. Их тела выкрашены в темно-коричневый или черный цвет, морды -- в оранжево-красный, а на горле имеются маленькие белые пятнышки. Животное покрыто глянцевыми чешуйками и на свету прямо-таки сияет», -- рассказал в интервью испанскому агентству Efe один из авторов находки Сэмуэль Свит из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре.

Варан-факел -- близкий родственник другого крупного варана, знаменитого дракона с острова Комодо, входящего в Малый Зондский архипелаг. В отличие от своего трехметрового хищного собрата молуккский вид предпочитает питаться скромно: насекомыми, яйцами, маленькими рептилиями, падалью. «Они не ядовиты и не агрессивны, но если им угрожают, будут обороняться. Варан-факел -- очень скромное и осмотрительное животное, которое, завидев опасность, предпочтет скрыться на дереве», -- объясняет биолог, охарактеризовавший найденную им рептилию как «наблюдательную» и «достаточно умную». Если нападения не избежать, варан задействует мощные когти. «Они быстро бегают и ползают, отлично ныряют и роют», -- не нарадуется на свою находку американский исследователь.

Он подчеркнул, что на сегодняшний день варан-факел -- единственная гигантская ящерица, в окраске которой присутствует красный цвет.

Представителей Varanus obor удалось отыскать лишь на острове Санана. В популяции насчитывается несколько тысяч особей. Первым необычную ящерицу весной 2009 года отыскал биолог Вальтер Вейхола. В этом году он отправился в повторную экспедицию со Свитом с целью побольше узнать о загадочном блестящем животном.

Биологи не исключают, что вараны-факелы живут и на соседних с Сананой островах. «Нам предстоит много чего еще узнать об этом животном и других варанах Молуккских островов и Папуа», -- отметил Свит.

Гигантские размеры варанов являются примером так называемого островного гигантизма: благодаря отсутствию на обособленных участках суши крупных млекопитающих хищников некоторые птицы и пресмыкающиеся могут себе позволить увеличиваться в размерах и занимать верхние позиции в пищевых цепочках.

Результаты исследования ученых опубликованы в журнале Zootaxa.