Международная команда ученых нашла у белого медведя бурых предков по женской линии. Предки оставили следы в митохондриальной ДНК белых мишек около 50 тысяч лет назад.

Результаты исследования, которым руководил Бредли Шапиро (Bradley Shapiro) из Тринити колледжа в Дублине (Trinity College Dublin), опубликовано в журнале Current Biology.

Белый, или полярный, медведь и бурый медведь не слишком похожи друг на друга. Белый медведь хищник, приспособлен к жизни на крайнем севере, хорошо плавает, а бурый – всеяден, живет в средней полосе и ведет совсем другой образ жизни.

Подарок белому от бурого

«Несмотря на все различия, мы знаем, что два вида иногда скрещивались друг с другом на протяжении 100 тысяч лет, – говорит Шапиро. – Более того, в митохондриальном геноме белого медведя найдены гены бурого медведя. Но вот когда он приобрел этот генетический вклад, до сих пор было неясно».

Хотя предыдущие исследователи предполагали, что бурые предки белых медведей по женской линии жили на островах Аляски 14 тысяч лет назад, группа Шапиро выяснила, что скрещивание происходило намного раньше. Биологи исследовали митохондриальную ДНК 242 зверей того и другого вида из разных географических регионов. В мтДНК они проследили судьбу генов за 120 тысяч лет.

Вывод ученых: внедрение генов бурого медведя в мтДНК белого произошло около 50 тысяч лет назад, перед пиком последнего оледенения, и случилось это близ современной Ирландии. Хотя эта самая популяция медведей вымерла около 9 тысяч лет назад. Но у генетиков появились доказательства, что белые с бурыми жили бок о бок довольно долгое время, вплоть до того, как исчезли с Британских островов.

Климат и гибридизация

Контактам двух видов способствовали колебания климата, которые происходили на протяжении последних полумиллиона лет. Вслед за изменением температуры медведи перемещались на юг или на север, и ареалы двух видов перекрывались.

Подобное наблюдается и в наши дни. Потепление в Арктике ведет к интенсивному таянию льдов, уменьшению ледового покрова и все это создает условия для гибридизации белых медведей с другими видами, например, с гризли. Некоторые биологи даже обеспокоены за сохранение полярного медведя как отдельного вида.

В планах группы Шапиро стоит исследование ядерной ДНК белого медведя, чтобы проследить его родословную по мужской линии, например, по Y-хромосоме.