Термин был введен антропоэтологами в XIX веке для обозначения предполагаемой стадии неупорядоченных половых отношений в первобытном человеческом обществе, до возникновения брака и семьи. Стоит отметить, что предположения о такой стадии до сих пор не подтвердились, так как промискуитет непосредственно не наблюдался ни у одного народа ни в древности, ни в современных племенных сообществах. Однако промискуитет достаточно легко реконструируется с помощью данных этнографии и при исследовании наблюдений за ближайшими родственниками человека в животном мире.