Этот собор также называют новым Мажор (фр. la nouvelle Major), так как до строительства храма XIX века здесь располагалось множество других религиозных сооружений, первые из которых появились еще в V веке. Под новым собором находятся остатки фундамента так называемого старого Мажор, а еще глубже сохранились следы раннехристианской церкви и баптистерия. От раннехристианской церкви мало что осталось. В XIX веке строители обнаружили только фрагменты мозаичного пола этого сооружения, однако сами мозаики до наших дней не дошли. Современным ученым известно лишь их описание, предложенное французским историком Ф. Рустаном. В середине XII века раннехристианская церковь была полностью перестроена. Новое здание в романском стиле было выполнено из розового камня, а в плане представляло собой латинский крест. В 1852 году городские власти решили построить новый собор, и церковь XII века снесли. Строительство Сент-Мари-Мажор заняло 41 год. Ля-Мажор сравнима по своим размерам с собором Святого Петра в Ватикане, а внутри могут поместиться около 3 000 человек. Архитекторы хотели таким образом подчеркнуть важность главного порта и второго по значению города Франции — Марселя. Первый камень нового собора заложил 26 сентября 1852 года Наполеон III Бонапарт, а строительством занимались один за другим три архитектора – Леон Водойе (1803−1872), Анри-Жак Эсперандьё (1829−1874) и Анри-Антуан Ревуаль (1822−1900).