В одной из искусственных горных пещер в Непале лежат останки 27 мужчин, женщин и детей. На многих костях остались следы порезов, которые указывают на неизвестный ученым погребальный обряд. Скелеты пролежали в необычном склепе около 1500 лет.

Исследователи обнаружили останки в прошлом году. После изучения костей они пришли к выводу, что примерно с 67% костей было содрано мясо (вероятнее всего, чем-то вроде металлического ножа). После этого останки людей были аккуратно положены в пещеры на широкие деревянные полки. Но в течение веков в горах происходили необратимые изменения: пещеры частично обвалились, деревянные элементы сгнили, кости перемешались. Среди человеческих костей исследователи также нашли останки коз, коров и лошадей. Возможно, это были жертвоприношения мертвым, однако сейчас точно сказать невозможно.

Находка сделана в непальском полузакрытом районе Верхний Мустанг (Монтанг), в искусственных пещерах, созданных людьми. Они находятся на высоте 4200 м над уровнем моря, над деревней Самдзонг. В древности, вероятно, наверх вели лестницы, которые облегчали доступ людей к пещерам. Однако теперь из-за эрозии к пещерам смогли бы подобраться только профессиональные скалолазы. Поэтому в работе исследователей принимал участие Пит Атанс (Pete Athans), знаменитый альпинист, который покорил вершину Эвереста семь раз.

«Ответы на вопросы, кто и когда создал эти пещеры, исчезают прямо у нас на глазах. Пещерное захоронение, которое мы нашли, находится под угрозой полного разрушения. Оно расположено на скале, которая в прошлом уже несколько раз обрушивалась. Я не думаю, что это захоронение переживет следующий сезон дождей», -- рассказал Атанс.

Каннибализм или погребальный обряд?

Ученым практически ничего не известно о древних жителях нынешнего королевства Мустанг, которые скальпировали своих мертвецов и устраивали им гробницы высоко в горах. Однако исследователи исключили вариант каннибализма. «Если нужно срезать мясо для еды, то этот процесс довольно сильно отличается от тех действий, которые надо предпринять, чтобы просто очистить кости от всех мягких тканей. Если бы это был каннибализм, то у основания череп был бы разбит, чтобы можно было добраться до мозга, да и другие кости разбили бы для извлечения костного мозга. Ничего подобного мы не нашли ни на одной из изученных костей. Скелеты были очищены от мягких тканей с почтением к останкам», -- объяснил глава исследовательского проекта Марк Олдендерфер (Mark Aldenderfer), археолог из Университета Калифорнии в Мерседе.

Предварительный анализ ДНК некоторых костей показал, что захороненные в пещерах люди были родственниками. «Я думаю, что погребальные пещеры использовались для захоронения представителей больших местных родов. Вероятнее всего, это были традиционные места захоронения, и у каждой семьи были свои пещеры», -- добавил Олдендерфер.

Три обычая

По мнению археолога и его коллег, обычай очищать кости от плоти и хоронить их в пещерах стал неким мостиком между двумя погребальными обрядами, которые ученым хорошо известны. Один из них, тибетский погребальный («небесный») ритуал, который, судя по всему, появился на несколько столетий позже, состоял в расчленении тела покойного. Затем останки оставлялись на милость стихиям, собакам и стервятникам. А современная территория Тибета начинается всего в 16 км от погребальных пещер, обнаруженных Олдендерфером.

Другой погребальный обряд более древний и связан с зороастризмом, истоки которого восходят к древней Персии. Известно, что последователи этой религии также сдирали мясо с костей мертвецов и бросали его диким животным. Древние жители Верхнего Мустанга могли заимствовать этот обряд у зороастрийцев, которые проходили через их территории. Постепенно ритуал видоизменился и превратился в «небесный» обряд тибетцев.

Протомонастыри

Гималаи -- настоящий рай для археологов. Так, в 1989 году непальско-немецкая команда обнаружила здесь пещерное погребение, насчитывающее 3000 лет. Однако там человеческие кости не были очищены от мягких тканей. В 2009 году другие исследователи объявили, что нашли в одной пещере настоящий клад: рукописи и останки людей, которые относятся к XV веку.

Олдендерфер вместе со своими коллегами нашел в ходе последних исследований не только описанные выше пещеры, но и другие, которые, судя по всему, использовались под жилье. «Не думаю, что люди, которые поселились тут, знали, что совсем недалеко от них находятся погребения», -- отметил археолог.

Марк Турин (Mark Turin), глава Digital Himalaya Project из Кембриджа, добавил, что он не удивлен, что люди пытались жить на утесах Верхнего Мустанга, несмотря на все трудности такой жизни. Их могла привлекать именно изолированность этой местности. Многие верования, существовавшие в этом регионе, в том числе и буддизм, придавали большое значение идее религиозного уединения. «Сегодня монахи могут удалиться в монастырь, но в данном случае речь идет о том времени, когда никаких монастырей еще не было. И эти пещеры можно считать протомонастырями. Люди намеренно удалялись от мира, жили в труднодоступных местах и там же хоронили своих покойников», -- подвел итог Турин.

Примечательно, что и сейчас попасть в Верхний Мустанг непросто -- доступ в это крошечное королевство, находящееся под протекторатом Непала, для европейцев сильно ограничен.