Генетики оправдали Бенджамина Франклина – известного ученого, журналиста и политического деятеля. Они доказали, что дерево, заполонившее побережье Мексиканского залива и прерии, приехало в США не с Франклином. Вероятно, американцам приятно осознавать, что человек, изображенный на стодолларовой купюре, стране все-таки не навредил.

Китайские семена

«Известно, что в конце восемнадцатого века Бенджамин Франклин привез в США семена сального дерева (Triadica sebifera), -- говорит Эван Сейман из Университета Райса (Rice University), соавтор нового исследования, результаты которого появятся в новом выпуске American Journal of Botany. – Эти семена были посеяны в Джорджии».

«Сальное дерево относится к семейству молочайных; в высоту достигает десяти метров. Семена растения покрыты слоем тугоплавкого жира, похожего на воск, из которого получают «китайское растительное сало». Китайское сало используется для производства свечей и мыла, масло дерева – для лаков и красок, -- пишут исследователи, объясняя, почему Франклин заинтересовался этим растением. – Более того, каждое растение производит до полумиллиона семян ежегодно. Фертильный потенциал растения тоже интересовал Франклина».

Растения-оккупанты

Родина растения – Восточная Азия, от Центрального Китая до острова Тайвань. Но в настоящее время в США сальное дерево признано инвазивным растением – дерево распространяется слишком быстро и наносит вред сельским угодьям.

Оно – такой же злостный сорняк, как бобовое растение кудзу (Pueraria Montana, пуэрария дольчатая), от которого практически невозможно избавиться.

В начале XX века Министерство сельского хозяйства США, не подозревая об агрессивности бобовой лианы, бесплатно распространяло его ростки, чтобы предотвратить эрозию и выветривание почв. Теперь лиана целиком «съедает» американские дома и загрязняет атмосферу -- даже автотранспорт как источник азотного загрязнения отошел на второй план по сравнению с лианой кудзу.

И Франклин, конечно, не мог знать, что семена, привезенные из Китая, заселят все побережье Мексиканского залива и сотни гектаров прерий от Флориды до Восточного Техаса.

Китаец в Америке пошел в рост

Профессор Эван Сейман десять лет изучал сальное дерево – он искал различия между китайскими и растениями и деревьями Нового Света. Все-таки китайское дерево не угрожает местным экосистемам, а американское угрожает! Значит, должны же быть факторы, которые ограничивают непомерный рост растения.

В одном из исследований профессор Сейман выяснил, что в США нет насекомых, которые держат контроль над сальным деревом. Да еще и растет американское дерево на треть быстрее, чем китайское – годовой прирост вегетативной массы у американца больше на 30%. Есть и другая отличительная черта: американское сальное дерево тратит меньше энергии на производство репеллентов - химических веществ, отпугивающих насекомых.

«Появилось много вопросов: неужели сальному дереву пришлось приспосабливаться к новым условиям -- эволюционировать? Имеет ли значение то, откуда прибыли первые растения, или подобному отбору подверглись бы любые растения (сальные деревья), попавшие на территорию США?», -- пишет профессор Сейман.

Франклин не виноват

В 2005 году Сейман собрал и заморозил листья тысячи сальных деревьев из пятидесяти одного американского штата и дюжины китайских географических точек. Следующие два года ученые секвенировали и сравнивали образцы. Оказалось, что растения, заполонившие США, не имеют генетического родства с семенами, завезенными Франклином. Распространителями злобного растения оказались биологи, привезшие семена в 1905 году. А растения, завезенные Франклином, занимают небольшие площади в Джорджии (там, где их и посадили два века назад) и Южной Каролине.

«Мы не можем определить родину тех растений, которые привез Франклин, -- продолжает ученый.- Но с большой долей вероятности можно сказать, что проблемные деревья родом из восточной части Китая, вероятно – из Шанхая».

Впрочем, ученые соглашаются, что полученными результатами ситуацию не исправишь – растение уже заполонило страну. Возможно, что американцам приятнее будет держать в руках деньги, утешая себя мыслью, что человек, изображенный на стодолларовой купюре, стране все-таки не навредил. Не виноватый Франклин, оно не с ним пришло!

Есть и другая польза: биологи узнали судьбу конкретного вредоносного растения. Это означает, что они в силах отслеживать пути распространения вредоносных видов растений и животных, не загребая всех под одну гребенку.