Некоторые нейроны крупных динозавров были самыми крупными из когда-либо существовавших животных клеток.
Американский палеонтолог Мэтью Ведель подсчитал, какой длиной обладали нервные клетки зауропод, крупнейших четвероногих растительноядных динозавров. Статья, посвященная этому вопросу, опубликована в журнале Acta Palaeontologica Polonica.
На одном из первых мест по протяженности у современных позвоночных, имеющих длинную шею, стоит возвратный гортанный нерв. Это ветвь блуждающего нерва, отходящего от ствола головного мозга. Возвратный гортанный нерв из черепа сначала спускается в грудную клетку и затем поднимается к гортани, делая своеобразную петлю (за это его и назвали «возвратным»). Такая «нерациональная» траектория нерва объясняется особенностями эмбрионального развития, которые унаследовали от своих предков-рыб все наземные позвоночные, включая динозавров.
Возвратный гортанный нерв тем длиннее, чем длиннее шея животного, по которой он спускается. У жирафа длина шеи достигает 2,4 метров, следовательно, длина всей петли составляет около 5 метров. Как подсчитал ученый, у гигантского динозавра Supersaurus, длина шеи которого равнялась 14 метрам, полная длина возвратного гортанного нерва достигала 30 метров.
Помимо нервных клеток, входящих в состав возвратного гортанного нерва, у динозавров были еще более длинные нейроны, передававшие сигнал от периферии тела к мозгу. Такие клетки есть у всех позвоночных, их тела лежат в ганглиях задних корешков спинного мозга, а отростки тянутся от самых отдаленных участков организма к голове. У самого большого из современных позвоночных, голубого кита, длина тела которого от головы до хвоста составляет 33,5 метра, наиболее длинные чувствительные нейроны достигают примерно таких же размеров.
Однако у самых крупных зауропод, благодаря протяженности их шеи и хвоста, чувствительные нейроны были еще более вытянутыми, подчеркивает Мэттью Ведель. Так, например, по разным оценкам полная длина тела динозавра Diplodocus равнялась 49-58 метрам, и примерно такую же длину имели и чувствительные нейроны, идущие от кончика его хвоста. Впрочем, как отмечает автор статьи, эти оценки достаточно приблизительны, так как ни одного полного скелета столь крупных зауропод не сохранилось.
Увеличивать скорость передачи сигнала по столь длинным нервным клеткам динозавры могли благодаря усиленному развитию миелиновых оболочек, изолирующих отростки нейронов. Поэтому сигнал от кончика хвоста гигантов до их головы мог доходить за несколько десятых долей секунды.
