Изотоп 14C постоянно образуется в атмосфере под действием радиации. Соотношение радиоактивного и стабильных изотопов углерода в атмосфере и в биосфере в одно и то же время в одном и том же месте одинаково, поскольку все живые организмы постоянно участвуют в углеродном обмене и получают углерод из окружающей среды, а изотопы в силу их химической неразличимости участвуют в биохимических процессах практически одинаковым образом. С гибелью организма углеродный обмен прекращается. После этого стабильные изотопы сохраняются, а радиоактивный (14C) испытывает бета-распад, в результате его содержание в останках постепенно уменьшается.