В годы его создания (1976) это был крупнейший оптический телескоп в мире. Диаметр зеркала – 6 м. БТА – первый в мире крупный телескоп, построенный на альтазимутальной монтировке. Это означает, что телескоп вращается одновременно по вертикальной и горизонтальной (азимутальной) осям. Сейчас все гигантские телескопы строятся именно на такой монтировке. В начале 2000−х годов существовал проект замены шестиметрового зеркала восьмиметровым, но РАН не смогла обеспечить финансирование этого проекта. Сейчас на лыткаринском заводе делают полировку запасного шестиметрового зеркала для БТА. Замена зеркал запланирована на 2010 год.