Магнитное поле в поясах достигает наивысшего уровня в максимуме цикла (в это время на Солнце происходят наиболее сильные вспышки и выбросы плазмы), а затем начинается процесс постепенного разрушения полей, в результате чего активность Солнца идет на спад. Новый же пояс активности начинает формироваться через пять-шесть лет на значительном удалении от старого, а затем в течение нескольких лет опускается к экватору, формируя то, что называется солнечным циклом.

Наиболее надежным индикатором глобальной активности Солнца считаются солнечные пятна. Это не активные образования, а области пониженной температуры и светимости. Но пятна формируются исключительно в областях с сильным магнитным полем или в основаниях гигантских магнитных трубок, всплывающих из глубины Солнца по мере развития солнечного цикла. При этом если магнитные поля Солнца нельзя измерить без применения специальной аппаратуры, то увидеть солнечное пятно может любой человек — достаточно через фильтр для защиты глаз посмотреть на Солнце в любой простейший оптический инструмент.

Подсчет числа солнечных пятен — основной способ оценки состояния активности Солнца, а также самый длительный астрономический ряд наблюдений. Он ведется уже около 260 лет, первые подсчеты числа пятен начались еще в 1749 году в обсерватории Цюриха. А за последние 160 лет в наблюдениях не пропущено ни одного дня. Данные, собранные за весь период, позволяют делать выводы не только о текущей активности Солнца, но и о ее глобальных закономерностях. Именно таким способом открыт фундаментальный закон современной физики Солнца — циклические изменения солнечной активности с периодом в 11 лет. Всего за время непрерывных наблюдений прошло 23 цикла, а в настоящее время Солнце находится в начале следующего цикла с номером 24.