Астрономы нашли на Марсе длинные дорожки следов и увидели тех, кто их оставил. Это камни, проковылявшие по склону молодого кратера к его засыпанному песком дну.

Если выбраться в эти белые дни в загородный лес или хотя бы в хороший городской парк, несложно будет найти тысячи тропинок, которые протоптали по снегу наши маленькие соседи по планете. Большинство следов -- отпечатки крохотных лапок птиц. Но если повезет, можно увидеть в снегу и узенькие дорожки, по которым бегали мелкие грызуны, и изящные лисьи тропы, и четверки заячьих следов, которые невозможно с чем-либо спутать.

Угадывать, кто оставил тот или иной след на планете, -- невероятно увлекательное занятие. Поиски следов живых существ на других телах, за исключением истоптанной американскими астронавтами лунной поверхности, пока не дали никакого результата. И тем не менее, иногда астрономам удается найти нечто подобное -- например на Марсе.

Останутся чьи-то следы

На этом снимке безымянного марсианского кратера, полученном камерой высокого разрешения HiRISE марсианского орбитального разведчика MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), можно разглядеть минимум две дорожки следов. Одна из них изгибается от крупного скального образования на верхней границе стенки кратера к его покрытому песчаными дюнами плоскому дну. Второй прерывистый след можно увидеть чуть правее, хотя он и не так заметен. Еще две едва заметных коротеньких дорожки находятся непосредственно рядом с большим следом и проходят параллельно друг другу.

Астрономы -- не профессиональные следопыты, но точно могут сказать, кто оставил эти замечательные следы. Наследивших отлично видно на том же самом снимке -- это два крупных камня на дне кратера. Их размер -- два-три метра для меньшего из них с плохо заметной дорожкой и с десяток метров для утеса, оставившего хорошо различимый след. Масштаб изображения, полученного с расстояния около 300 км, можно оценить, если держать в голове диаметр самого кратера: он составляет около 1 км.

Ковыляя вниз по склону

Более подробное изучение следов позволяет разобрать и то, как камни скатывались вниз и каков профиль кратерной стенки. Можно также понять, какую форму имеют оба булыжника, когда-то лежавших у самой кромки километровой воронки. Уже сам факт, что следы прерывисты, говорит о том, что эти камни не сползли вниз, толкая перед собой лавину марсианского песка, а именно прокатились, кувыркаясь и подпрыгивая.

Форма каждого последующего отпечатка чуть отличается от предыдущего. Меняется вдоль траектории и длина шагов от следа к следу. Ученые надеются, что с помощью подробного анализа этих изображений смогут восстановить не только форму кратера и самих камней, но даже распределение массы в них. И смогут проверить, был ли это однородный кусок скалы или в нем имелись какие-то вкрапления марсианских газов.

Кто нарушил равновесие

Почему камни, долгие годы державшиеся наверху (об этом говорит большое количество нанесенного ветром песка, на котором остались следы), все-таки сорвались вниз, пока не понятно. Возможно, где-то неподалеку в Марс ударил очередной метеорит, и задрожавшая земля выпустила камень. Также вполне вероятно, что его положение было столь шатким, что хватило хиленького порыва марсианского ветра, чтобы нарушить равновесие. А может, тот же ветер смел песчаную подушку, которая удерживала камень. Так что у планетологов появилось сразу несколько новых тем для размышлений и дискуссий.

Впрочем, задуматься об этом полезно не только планетологам, но даже вообще не астрономам. Как и поразмышлять о том, куда и зачем по свежевыпавшему снегу пробежала мышь или проскакал мимо елки заяц.