MRO нашел на Марсе голубое «озеро»

Марсианский орбитальный разведчик MRO (англ. Mars Reconnaissance Orbiter) крутится вокруг Красной планеты уже почти четыре года. За это время он успел передать на Землю немало захватывающих изображений марсианской поверхности. Однако ничего подобного фотографии, только что опубликованной университетом американского штата Аризона, люди пока не видели. Среди безжизненной каменной пустыни, изрезанной волнистым гребнями и засыпанной пылью и песком, синеет голубое «озеро», будто покрытое рябью волны, побежавшей от марсианского ветра.

Камера контрастов

На деле, конечно, никакой воды здесь нет – на поверхности Марса слишком сухо, для того чтобы хоть немножко воды могло сконденсироваться в открытый водоем, и слишком холодно, чтобы такая вода с ходу не замерзла. Голубоватый материал – это базальтовый песок, скатившийся на самое дно пологой низины между отрезками изогнутых гребней.

Эта порода – что на Марсе, что на Земле – действительно имеет синеватый отлив, хотя и не такой отчетливый, как на представленной здесь фотографии. Необычно яркий оттенок объясняется особенностью цветопередачи камеры высокого разрешения HiRISE, с помощью которой получено данное изображение. Как и любая другая фотокамера, для получения цветных изображений она делает несколько одноцветных снимков в разных спектральных фильтрах, а затем комбинирует их в одну цветную картинку.

Кривые спектральной чувствительности фильтров HiRISE не совпадают с таковыми у разных фоторецепторов человеческого глаза. Более того, они намеренно подбирались так, чтобы максимально контрастно отличать одни марсианские минералы от других. Поэтому, несмотря на искреннее стремление команды HiRISE комбинировать монохромные изображения так, чтобы лучше всего соответствовать естественным цветам, видимым человеческим глазом, добиться точного сходства не получается. Красный остается более или менее красным, а синий – более или менее синим, но вот цветовой контраст гораздо сильнее естественного.

Ветровой ущерб

Тем не менее вода наверняка имеет самое прямое отношение к появлению некоторых топографических элементов на этом участке Марса, который называется Aeolis Mensae, то есть Эоловым плоскогорьем. Он расположен чуть к югу от марсианского экватора недалеко от границы, разделяющей низинные северные области и обширные высокогорья, занимающие большую часть южного полушария Красной планеты.

В первую очередь на этой фотографии в глаза бросаются изогнутые скалистые гряды, протянувшиеся по большей части с севера на юг (сверху вниз на снимке). По мнению астрономов, это, скорее всего, ярданги – система вытянутых, более или менее параллельных и не очень ровных скалистых гряд, образовавшихся в результате ветровой эрозии – основного для Марса механизма разрушения горных пород.

На Земле ярданги (от тюрк. «крутой берег») возникают в засушливых районах, особенно на границах песчаных пустынь, откуда сильные ветры непрерывно приносят песок. Миллионы лет мелкие песчинки вгрызаются в скалы, прорезая в них все новые и новые канавки, и в итоге на поверхности остаются лишь вытянутые каменные гряды, спрятавшиеся в ветровой тени за каким-нибудь чуть более прочным утесом, грызть который песку было чуть сложнее. Судя по ориентации ярдангов на снимке HiRISE, в Эоловом плоскогорье уже не один миллион лет ветры дуют в основном в широтном направлении.

Из низов к вершинам

Впрочем, ярданги – не единственный элемент рельефа на этом снимке. Справа от голубого песчаного «озера» находится совсем другая гряда – гладкая и с плоской вершиной. Эти гряды, как правило, не следуют за направлением ветров, гораздо длиннее отдельных ярдангов, заметно петляют и иногда раздваиваются (или, наоборот, сливаются – смотря как поглядеть).

Такое поведение особенно хорошо заметно на контекстном снимке вокруг взятой крупным планом области (осторожно, крупное изображение). Здесь, на фоне ярданговой «ряби», длинные изогнутые гряды с плоскими вершинами выглядят как настоящие реки. И ученые полагают, что именно таковыми они и были в далеком прошлом.

Миллионы лет назад Марс был более теплым и влажным, и по поверхности ныне красной планеты текли настоящие реки из самой обычной воды. То, что мы сейчас наблюдаем в виде длинных плоских гряд, – русла этих рек, точнее, самые низкие их участки. По мнению специалистов по марсианской флювиологии, эти потоки спрессовали, сцементировали или каким-то другим способом изменили физические свойства донной породы, сделав их особо устойчивыми к ветровой эрозии.

В последующие миллионы лет все, что лежало вне русел, выщербилось ветром и абразивным песком, который несли его потоки. Укрепленные русла же, когда-то бывшие самыми низкими участками поверхности, выстояли и теперь оказались на вершине – плоской и длинной, как дно давно исчезнувшей реки.