Марсоход Spirit дал ученым еще один аргумент в пользу того, что раньше на планете могла существовать жизнь: древняя марсианская вода оказалась нейтральной.

Вопрос о марсианском прошлом для ученых уже какое-то время закрыт: у них есть множество доказательств того, что когда-то здесь текли реки. Но жизнь довольно капризна, и не всякая вода ей подходит. Поэтому исследователи пытались понять, насколько марсианская вода была кислой. Ответ позволяет оценить, был ли хотя бы один шанс из ста на сохранение жизни на Марсе.

Удачно остановился

В 2005 году по пути со склона Хазбэнд-хилл марсоход Spirit остановился у выхода породы, который ученые назвали Команчи. И начал изучать его всеми доступными приборами.

Рентгеновский спектрометр альфа-частиц APXS показал высокое содержание в породе водорода, кислорода и углерода. А данные мессбауэровского спектрометра указали, что в камнях содержатся железо и магний. Так что уже тогда исследователи предположили, что имеют дело с карбонатами магния и железа. Однако для подтверждения нужны были данные с третьего спектрометра.

Spirit запылился

Но самый чувствительный анализатор вещества – миниатюрный термоэмиссионный спектрометр – в 2005 году вышел из строя: его зеркало запылилось во время одной из бурь. «Это было похоже на то, как смотреть сквозь грязные очки. Мы чувствовали, что в Команчи содержится что-то, отличное от других выходов пород, которые мы встречали. Но мы не могли сказать, что там было, пока не разработали метод коррекции измерений, который позволял компенсировать влияние нанесенной на зеркало пыли», -- пояснил один из разработчиков Стив Раф.

Результат оправдал затраты: концентрация карбонатов магния и железа в обнажении Команчи оказалась в десять раз выше, чем где-либо на Марсе. «Мы работали, как сыщики, сравнивая результаты работы трех спектрометров. Инструменты дали нам возможность подтвердить наличие карбонатов разными способами. И совершенно точно показать, как их там много», -- рассказал Дик Моррис, автор исследования из Космического центра в Хьюстоне.

«Это одно из самых важных открытий, сделанных роверами. Наличие карбонатов в обнажениях на Марсе говорит нам, что там когда-то были условия, благоприятные для жизни», -- пояснил участник команды марсоходов Spirit и Opportunity Стив Сквайрс.

«Такая концентрация карбонатов в обнажении Команчи (16-34% по массе) могла появиться только в одном случае -- при воде с нейтральными значениями pH, что явно говорит в пользу жизни на раннем Марсе», -- заключили ученые в работе, опубликованной в журнале Science.