С мыса Канаверал во Флориде стартовал в свой финальный, предпенсионный полет шаттл Discovery. Отвезя на МКС партию роботов, корабль навсегда должен стать музеем программы Space Shuttle.

С мыса Канаверал после неоднократных переносов запуска стартовал в свой последний полет космический челнок Discovery -- «рабочая лошадка» американской программы Space Shuttle. Запуск шаттла в рамках миссии STS-133 состоялся в 00.50 по московскому времени. Наблюдать за стартом корабля, транслируемом в прямом эфире канала CNN, во Флориду традиционно приехало огромное количество жителей США. На кадрах, снятых с вертолета, были видны тысячи автомобилей и экскурсионных автобусов, припаркованных на специально отведенных площадках.

Discovery должен стать первым из знаменитой пятерки многоразовых кораблей, который просто уйдет на пенсию. Сегодня из пяти челноков, летавших в космос, осталось три – Discovery, Atlantis и Endeavour. За свою 26-летнюю историю полетов Discovery летал в космос больше всех остальных, на его борту побывало наибольшее число членов экипажа. Discovery не был первым кораблем программы, но со времени дебюта в августе 1984 года ему не раз приходилось быть первым.

Дольше, выше, тяжелее

Челнок стал первым кораблем, запустившим в открытое пространство искусственный спутник Земли, и первым, доставившим спутник обратно на Землю. Discovery – единственный шаттл, посетивший две орбитальные станции – «Мир» и МКС. Челноку принадлежит рекорд тяжести выводимого груза. Корабль участвовал в уникальной операции по доставке на орбиту космического телескопа имени Хаббла, который на 20 лет подарил человечеству возможность изучать самые удаленные уголки Вселенной. Высота, на которой находится телескоп, была рекордной для всех космических челноков. Позднее именно Discovery участвовал в двух миссиях по починке этого научного прибора. За 38 полетов в космос корабль провел на орбите 352 дня, обогнул Землю 5628 раз. За время всех экспедиций он пролетел расстояние, равное половине пути от Земли до Солнца. Он же отправил на орбиту 246 членов экипажа – больше, чем любой другой космический корабль. Среди них первая женщина-пилот, самый пожилой астронавт (Джон Гленн -- первый астронавт США), первый темнокожий астронавт, побывавший в открытом космосе, первый член Конгресса США.

На постройку шаттла ушло четыре года. Челнок назвали в честь корабля, на котором британский мореплаватель Джеймс Кук открыл Гавайские острова. В 1980-е годы челнок использовался для выведения спутников на орбиту и для космических экспериментов. Он стал первым кораблем, слетавшем в космос четыре раза за один год.

Дважды – после катастроф Chellenger в 1986 и Columbia в 2003 году -- кораблю Discovery предстояло первым возвращать американских астронавтов в космос и доказывать жизнеспособность программы Space Shuttle. На его примере отработаны методы ремонта поврежденных жаропрочных пластин в космическом пространстве, разрушение которых привело к катастрофе Columbia.

Корабль доставлял грузы на станцию «Мир» участвовал в постройке Международной космической станции. В ходе финальной экспедиции на МКС будут доставлены четыре человекоподобных робота, которые помогут обитателям станции в повседневных хлопотах. Программа Space Shuttle по решению правительства США прекратится после последнего запуска челнока Atlantis, который намечен на июнь 2001 года. После этого последней гаванью шаттла, скорее всего, станут научные музеи.