Астронавты миссии «Аполлон-14» не дошли до цели всего 10 метров. Космический аппарат LRO разглядел следы, оставленные 40 лет назад Аланом Шепардом и Эдгаром Митчелом на Луне.

На лекции старшего научного сотрудника ГАИШ МГУ Сергея Попова прозвучал волнующий многих людей уже не первый десяток лет вопрос: были ли американцы на Луне. Хотя все полеты астронавтов в рамках миссии «Аполлон» отслеживались советскими средствами наземного слежения, в мире до сих пор немало тех, кто сомневается в успехах США. И поэтому аккурат на сорокалетие полета миссии «Аполлон-14» -- третьей высадки американцев на Луне – орбитальный разведчик Lunar Reconnaissance Orbiter прислал на Землю снимки, по которым можно проследить все перемещения астронавтов по поверхности.

Экспедиция Алана Шепарда, Стюарта Руса и Эдгара Митчелла была призвана вернуть престиж программе «Аполлон» после неудачного 13-го полета. Несмотря на ряд проблем, с которыми столкнулись астронавты 14-го экипажа на этапе полета к Луне и пребывания на ее поверхности, миссия признана успешной.

Третий блин холмом

Лунный модуль совершил посадку в районе кратера Фра Мауро – холмистой местности, изначально выбранной для 13-й экспедиции. Модуль опустился примерно в 450-ти километрах от границы Моря Дождей, образовавшегося при ударе крупного астероида в далеком прошлом. По мнению ученых, холмы в этом районе образованы выброшенной породой, поэтому в план пребывания астронавтов на лунной поверхности входил сбор горных пород. Подобные ударные кратеры были обнаружены на Меркурии и на Марсе, поэтому ученые считают, что когда-то вся Солнечная система пережила период «тяжелой бомбардировки» громадными астероидами. Датировать образование Моря Дождей было необходимо, ведь подобный удар мог в прошлом сотрясти Землю и изменить ход эволюции.

Шеппард и Митчелл прилунились 5 февраля 1971 года. В ходе первой прогулки по Луне астронавты установили на поверхности научные инструменты. Среди них были сейсмометры и уголковые отражатели для определения точного расстояния от Земли до Луны. Во время второй вылазки из лунного модуля экипаж должен был добраться до склонов более молодого кратера Коун шириной 300 метров, расположенного в паре километров от места посадки. «Ударный кратер подобен скважине. Метеорит пробивает слои породы и взрывается, разбрасывая материал наружу. Поверхностные породы разбрасываются дальше, а более глубокие остаются ближе к краю. Вот почему экипаж «Аполлон-14» хотел приблизиться к кратеру Коун – они хотели собрать образцы и узнать, обнажил ли кратер подстилающую породу», -- пояснил доктор Джеймс Райс из Космического центра имени Годдарда.

Заблудились

По мере продвижения Шеппарда и Митчелла местность становилась более холмистая, и в какой-то момент астронавты потеряли кратер из виду. К тому времени у Алана Шеппарда обнаружилась слабая утечка кислорода из скафандра. Поспорив друг с другом, куда идти, и посовещавшись с руководством миссии, астронавты повернули обратно и ограничились сбором пород по дороге.

Снимки, присланные аппаратом LRO, показали, что астронавты не дошли до склона кратера всего 10 метров – пустяковое расстояние по сравнению 380 тысячами километров, которые они преодолели ранее.

«Время, потраченное на то, чтобы определить наше точное положение для сбора образцов, стоило нам слишком дорого. Мы почти добрались до кратера. Только не понимали, насколько близко. В этот моментт нам сказали, что воды и кислорода слишком мало», -- вспомнил Эдгар Митчелл. Теперь, спустя 40 лет Шеппард и Митчелл могут выяснить, кто из них был прав в том далеком споре.

Как бы то ни было, астронавтам удалось доставить на Землю 30 кг лунного грунта. Изотопный анализ образцов показал, что Море Дождей образовалось 3,8-3,9 млрд лет назад, что примерно соответствует возрасту Земли.