Межпланетный зонд Cassini прислал на Землю новые снимки ближайшего окружения Сатурна – планеты, которую он изучает уже седьмой год.

В этот раз в объективы космического аппарата попал небольшой спутник Елена, имеющий около 30 километров в диаметре. Спутник был открыт в 1980 году, позднее его фотографии присылал пролетавший мимо аппарат Voyager 2. Елена относится к группе троянских спутников, которые движутся, находясь в так называемых точках Лагранжа.

С тех пор, как Cassini вышел на орбиту Сатурна в 2004 году, ему то и дело «подворачивается» возможность поближе изучить тот или иной спутник планеты. Первое сближение с Еленой Cassini совершил в марте 2010 года. Тот пролет дал ученым возможность детально рассмотреть рельеф спутника и высказать предположения о том, откуда на его поверхности столько инея. Ранее ученые предположили, что иней, которым покрыта Елена, может оседать из вещества другого спутника—Энцелада, выбрасываемого им в космическое пространство.

Второй близкий пролет Cassini совершил 18 июня, подойдя к Елене на расстояние 6968 километров. Зонд пролетел над границей темной и светлой областей ледяной глыбы, ему также удалось сфотографировать сторону спутника, освещенную лишь светом, отраженным самим Сатурном. На полученных снимках впервые стали отчетливо видны странные, похожие на рвы вытянутые образования. Эти фотографии помогут ученым полностью завершить картографирование одного из самых интересных спутников Сатурна.