Межпланетный аппарат Cassini приблизился к разгадке странных струй, вырывающихся с поверхности самого загадочного спутника Сатурна – Энцелада. Струи оказались солеными. Ученые считают, что под поверхностью Энцелада может скрываться океан соленой воды.

Данные о составе струй пришли после анализа частиц, выброшенных через характерные трещины на поверхности ледяного спутника – так называемые тигровые полосы. Химический анализатор определил, что близкие к поверхности спутника гранулы содержат натриевые и калиевые соли. Это указывает на то, что под ледяной коркой Энцелада плещется океан соленой воды, а частицы соли образуются при ее испарении. Гранулы, выброшенные далеко от поверхности, довольно малы, и содержат мало соли.

Соленые недра

«Для объяснения ровных струй соленых гранул ничего не подходит лучше, чем океан соленой воды», -- пояснил Франк Постберг (Frank Postberg), член команды Cassini. Впервые фонтаны воды и ледяных частиц Cassini обнаружил на Энцеладе еще в 2005 году. В работе, опубликованной в Nature, приводится анализ частиц, сделанный во время пролета спутника в 2008 и 2009 годах. Ледяные частицы залетали в анализатор со скоростями до 63 тыс. километров в час, мгновенно испаряясь. Внутри прибора электрическое поле разделяло молекулы разных веществ друг от друга. Расчет показал, что огромный резервуар соленой воды должен находиться на глубине порядка 80 километров под поверхностью. Омывая твердые породы, вода растворяет соли и поднимается по трещинам в ледяном панцире. Если трещины на поверхности открываются, разница давлений заставляет воду и ледяные частицы вырываться наружу.

«Это открытие – важнейшее свидетельство, показывающее, что условия на ледяных спутниках газовых гигантов вполне могут быть пригодными для жизни», -- пояснил Николас Альтобелли, ученый Европейского космического агентства.