Своим 33-м полетом в космос шаттл Atlantis завершает тридцатилетнюю американскую программу многоразовых космических полетов. Вечером, если запуск не отложат, челнок в последний раз отправится к МКС.

Тысячи гостей Космического центра имени Кеннеди, сотрудников NASA и миллионы американцев замерли в ожидании запуска шаттла Atlantis, намеченного на пятницу. Главная интрига на космодроме – отложат ли специалисты запуск из-за плохой погоды, или полет состоится по расписанию. Если все пойдет по плану, многоразовый корабль стартует в 19.26 мск.

Несмотря на неутешительные прогнозы, а вероятность отмены запуска утром в пятницу составляла 70%, инженеры решили заправить внешний топливный бак. В пять утра по восточно-американскому времени заправка была завершена, и во внешний бак залили порядка ста тысяч литров жидкого водорода и кислорода. Выспавшись, экипаж корабля в составе командира Криса Фергюсона, пилота Дага Херли и астронавтов Сэнди Магнус и Рекса Уолхейма за три часа до запуска прибудут к стартовой площадке.

В ходе 12-дневной миссии STS-135 к МКС экипаж выгрузит на станцию многофункциональный транспортный модуль Raffaello, в котором доставят продукты и необходимое оборудование, которое пригодится после завершения программы Space Shuttle. Также астронавты проведут эксперимент, который в будущем поможет заправлять спутники ракетным топливом на орбите. Обратно на земли экипаж доставит азотный насос, который недавно вышел из строя.

Atlantis, четвертый по счету многоразовый корабль, совершил первый полет в 19 85 году. За свою долгую летную карьеру ему предстояло быть первым многоразовым кораблем, пристыковавшимся к космической станции «Мир», осуществлять запуски спутников, доставлять ремонтную бригаду астронавтов к космическому телескопу Hubble и доставлять грузы к МКС. После финального полета корабль, как оставшиеся два челнока, займет место в американском музее.