Ученые из Университета Макмастера (Канада), Университета Северной Аризоны (США) и Сиднейского университета (Австралия) пришли к выводу, что Юстинианову чуму и «черную смерть» - самые страшные и опустошительные эпидемии в истории человечества вызывали разные штаммы чумной палочки (Yersinia pestis). Более того, возбудитель Юстиниановой чумы оказался тупиковой веткой в эволюции, и после эпидемии этот штамм исчез. А вот штамм, вызвавший «черную смерть», оказался более живучим и вызвал в 19 веке третью пандемию чумы в Гонконге.
По мнению авторов работы, эти разные штаммы могли несколько раз попадать из природных очагов в человеческую популяцию независимо друг от друга. Если это так, то вполне вероятно, что чума сможет в любой момент появиться снова.
В настоящее время ученым известно о двух самых страшных эпидемиях чумы. Юстинианова чума, названная так по имени византийского императора Юстиниана I, появилась примерно в 542 г. нашей эры в Восточной Римской империи и вскоре охватила весь Ближний Восток. За 30 лет, пока бушевала эпидемия, погибло 100 млн. человек – примерно половина населения всего мира того времени. Через 800 лет чума обрушилась на Европу. «Черная смерть», как называли эту болезнь, бушевала с 1347 по 1351 год, тогда погибло около 50 млн человек, население тогдашней Европы сократилось на треть.
Ученые исследовали крошечные фрагменты ДНК чумной палочки - возбудителя этой инфекции. ДНК были выделены из зубов двух жертв Юстиниановой чумы, найденных в захоронении в районе города Ашхайн в Баварии. По словам ученых, эти люди умерли в то время, когда эпидемия достигла границ Германии – примерно в 541 - 543 гг. н.э. На сегодняшний день это самый старый фрагмент патогенной бактерии, утверждают авторы.
На основе фрагментов ДНК ученые воссоздали полный геном чумной палочки и сравнили его с геномами более сотни известных штаммов бактерии. Оказалось, что штамм, вызвавший Юстинианову чуму, отличался от штамма бактерии, вызвавшей эпидемию «черной смерти». Причем, возбудитель Юстиниановой чумы бесследно исчез из человеческой популяции. А вот возбудитель третьей пандемии чумы, которая началась в Гонконге в 19 веке, возможно, по мнению авторов, как раз является потомком «черной смерти».
«Эти результаты одновременно и шокируют и озадачивают. Возникает множество вопросов, один из которых, почему штамм, вызвавший столь опустошительную Юстинианову чуму, вдруг перестал существовать в природе», - говорит директор Центра древней ДНК Университета Макмастер Хенрик Пойнар.
По мнению ученых, еще более ранние эпидемии чумы – афинская (430 год до н.э) и чума Антонина (165-180 г. н.э) также были вызваны разными штаммами чумной палочки, которые попадали в человеческую популяцию независимо друг от друга.
«Юстинианова чума вызвала страшную пандемию, но этот штамм оказался тупиковой ветвью эволюции, он исчез. Однако, как известно, бактерия Y. pestis попадает в организм человека от грызунов. А в настоящее время существуют ареалы грызунов-носителей этой опасной бактерии. То, что эпидемии в разное время вызывали разные штаммы, и то, что они возникали независимо друг от друга, значит, что чума может появиться снова. К счастью, сейчас у нас есть антибиотики, которые не дадут болезни распространиться в таких масштабах», - считает Дайв Вагнер,
«Возникновение эпидемий в истории человечества не подчинялось какой-то периодичности. Почему они возникали – важный вопрос и цель дальнейших исследований. Волнующих многих вопрос – почему патоген, вызвавший Юстинианову чуму, был настолько успешным и смертоносным, и в тоже время этот штамм исчез. Один из возможных ответов на этот вопрос – то, что человеческая популяция стала более устойчивой к этому возбудителю», - говорит Эдвард Холмс, сотрудник Университета Сиднея.
«Другая гипотеза – то, что изменился климат, и возбудитель просто не смог выжить в дикой природе», - добавляет Вагнер.
Статья с результатами исследований ДНК чумной палочки опубликована в журнале The Lancet Infectious Diseases.
